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L’émergence du biochar

La société ontarienne CHAR Technologies a fait les gros titres cette année avec une avalanche de nouveaux projets et d’investissements sur le marché canadien des technologies propres.

L’entreprise est pionnière en matière de pyrolyse à haute température pour transformer les déchets de bois en gaz naturel renouvelable (GNR) et en biocharbon sous forme de biochar et de biocoal. En juillet 2023, CHAR a annoncé un investissement de 6,6 millions de dollars et un accord d’achat annuel de biocharbon avec la société sidérurgique et minière mondiale ArcelorMittal.

Notre équipe s’est entretenue avec Andrew White, cofondateur et PDG de CHAR, pour jeter un coup d’œil en coulisses sur la liste croissante de projets et d’accords, et pour connaître l’opinion de M. White sur le marché du biocharbon.

OF : CHAR Technologies a connu un progrès rapide depuis 2019. Comment avez-vous vécu cette progression?

Il s’agit certainement d’une évolution. Le travail acharné des quatre dernières années porte enfin ses fruits. En plus d’avoir survécu à la pandémie, nous avons maintenant ce processus condensé qui nous permet de commencer à communiquer avec le marché sur ce que nous faisons et comment nous le faisons.

D’emblée, nous avions notre projet prévu pour Thorold, et nous avions fait quelques progrès sur nos autres projets comme c’est le cas au lac Nipigon, à Kirkland Lake et à Saint-Félicien. Et nous avons été en mesure d’annoncer notre programme de financement de la province et du gouvernement fédéral pour Thorold. Une grande partie de ce travail de développement, de financement et de partenariat stratégique a été réalisée ici, en très peu de temps. Mais nous travaillons avec beaucoup de ces partenaires depuis des années.

OF : Comment l’entreprise a-t-elle évolué ces dernières années ?

Nous avons déménagé nos installations de London à Thorold à la fin de l’année dernière. Nous produisions du carbone la deuxième semaine de novembre 22 à London, et la deuxième semaine de janvier 23 à Thorold. Et nous avons perdu une semaine pour Noël. C’était une belle preuve des avantages de notre technologie modulaire. Lorsque nous envisageons nos futurs projets, c’est ainsi que nous voulons les aborder – être en mesure de les déployer assez rapidement en suivant cette approche modulaire.

À London, notre usine pouvait traiter 500 kilogrammes de matériaux par heure. La version agrandie en cours de construction à Thorold peut traiter 3,5 tonnes par heure.

En 2019, nous avons commencé à reconnaître que la valeur pour CHAR, la valeur pour nos actionnaires et nos parties prenantes, réside dans notre participation à la propriété de l’infrastructure. Il s’agit d’un modèle de construction-propriété-exploitation axé sur la production de GNR et de biocharbon. Nous continuons à faire les deux, et nous sommes sélectifs avec nos partenaires pour construire des installations de production de gaz naturel renouvelable (GNR) et de biocharbon. En ce qui concerne la composante GNR, nous allons la déployer à Thorold au cours de l’été 24.

Nous venons d’annoncer l’investissement d’ArcelorMittal, avec qui nous travaillons à Dofasco à Hamilton depuis quelques années. Nous avons approfondi la technologie et l’analyse de rentabilité avec un consultant tiers, juste pour valider que, oui, la technologie fonctionne, que l’analyse de rentabilité fonctionne, et que cela fait beaucoup de sens.

ArcelorMittal Dofasco a ensuite accepté d’acheter la production de notre usine de Thorold. Nous sommes ravis qu’ArcelorMittal ait non seulement investi, mais qu’ArcelorMittal Dofasco se soit engagé à être notre client garanti. Je pense que c’est une excellente validation de tout le travail effectué en arrière-plan.

Les granules de biochar de CHAR qui sera utilisé par ArcelorMittal pour remplacer le charbon.

Andrew White, PDG de CHAR Technologies.

OF : À quel stade les projets du CHAR sont-ils annoncés au Canada ?

[Lake Nipigon, Ontario:] Nous avons rencontré le groupe Lake Nipigon Forest Management Inc., un consortium de quatre groupes des Premières nations qui contrôlent l’exploitation d’environ un million d’hectares de forêts productives autour de la rive du lac Nipigon. Nous avons mis en place le protocole d’entente concernant la structure d’une coentreprise et nous travaillons maintenant à l’élaboration de l’accord définitif. Nous avons étudié quelques options de sites. Et nous voulons passer aux travaux de conception technique et à l’obtention des permis qui nous permettront de commencer une partie des travaux de génie civil d’ici la prochaine saison de construction.

[Kirkland Lake, Ontario:] Nous avançons bien. Nous avons travaillé avec la ville pour établir certaines connexions d’infrastructure pour le site que nous avons identifié et pour lequel nous avons pris une option. Nous cherchons à ajouter des partenaires pour les matières premières avec lesquels nous pourrions travailler et que nous pourrions intégrer au projet. Nous progressons assez bien dans ce domaine. La clé, c’est la mise en place de l’infrastructure.

[Saint-Félicien, Québec] Nous faisons partie d’un projet global plus vaste dans le cadre duquel la ville progresse sur une boucle d’eau chaude provenant d’une installation de cogénération. Le centre de valorisation de la biomasse (CVB), qui comprend la MRC Domaine-du-Roy, va installer un broyeur et un séchoir en utilisant la chaleur résiduelle de l’usine de cogénération, et nous sommes le client de cette biomasse séchée et broyée. Nous nous sommes engagés avec une société de conseil en matière de réglementation au Québec et nous travaillons avec eux pour nous assurer que tout est conforme aux exigences.

[Terrace, C.-B.:] Nous avions identifié des sites, des partenaires, etc., mais le développement du projet a été mis en suspens dans l’attente de l’approbation du financement par le Fonds pour les combustibles propres. Nous sommes ravis qu’il ait été approuvé. Nous pensons que le fait que d’autres groupes, et pas seulement nous, examinent les études de faisabilité dans le cadre du programme des combustibles propres fera une grande différence. Nous sommes maintenant en mesure de nous réengager dans ce projet, de trouver les sites disponibles, de rediscuter des possibilités de partenariat et d’effectuer des travaux d’ingénierie préliminaires et d’obtention de permis. Ce projet en est certainement à un stade plus précoce que les trois autres.

OF : Comment le marché du biochar a-t-il évolué depuis 2019 ?

Selon nous, ce que nous appelons biocharbon est le terme générique “tout ce qui est carbone issu d’un processus thermochimique” – mais tout le monde n’est pas d’accord avec cette nomenclature. C’est l’un des problèmes : comment appeler chaque chose ? Nous l’appelons biocharbon et, pour nous, les sous-ensembles sont le biochar et le biocharbon. Pour nous, le biocharbon est un matériau de remplacement du charbon métallurgique de haute qualité.

En ce qui concerne le biochar, il est certain que les crédits de carbone volontaires par l’intermédiaire des entreprises comme Verras, ou Puro.earths, ont modifié les possibilités d’ajouter de la valeur au biochar. Il est difficile d’obtenir la valeur requise par camion complet et d’inciter les gens – en particulier dans la communauté agricole – à l’acheter. Cela dit, l’obtention d’un deuxième flux de revenus grâce aux crédits de carbone est une excellente chose et modifie réellement l’économie globale du biochar. Grâce à leur traçabilité, ces crédits carbone conserveront leur valeur.

En ce qui concerne le biocarburant, il est clair qu’il est de plus en plus nécessaire de décarboniser l’industrie lourde. Les sidérurgistes, les fondeurs, veulent eux aussi opérer cette transition. L’acceptation du biocarburant s’est vraiment accélérée. D’une manière générale, on comprend qu’il peut être d’une qualité encore supérieure à celle du charbon métallurgique. Les utilisateurs finaux doivent travailler avec les fournisseurs pour bien comprendre les qualités du biocahrbon afin qu’il puisse être utilisé comme substitut au charbon. C’est ce que nous constatons actuellement.

OF : Que pensez-vous de l’environnement politique du Canada pour les entreprises de technologies propres dans le domaine de la biomasse ?

En ce qui nous concerne plus particulièrement, parce que nous sommes également présents dans le domaine du GNR, nous avons constaté, au niveau provincial, que le GNR peut provenir de n’importe quelle source, pourvu qu’elle soit renouvelable et qu’elle produise du méthane. Nous ne sommes pas limités à un digesteur anaérobie traitant le fumier de vaches laitières pour produire du GNR de valeur. La biomasse peut également être utilisée.

En ce qui concerne le biocarburant, c’est intéressant, car nous nous intéressons davantage à l’aspect chimique du remplacement du charbon métallurgique qu’à celui du charbon thermique. Il ne s’agit donc pas seulement d’un combustible, mais d’un ajout chimique ou d’un réducteur, ce qui signifie que nous devons examiner les émissions de gaz à effet de serre d’une manière légèrement différente. Je suis encouragé par le fait qu’un grand nombre de politiques s’intéressent à l’intensité carbone (IC) par rapport au type de technologie. Le combustible émet-il une certaine quantité de CO2 ou a-t-il un effet négatif ? Si le résultat de l’IC est plus négatif, la valeur de ce matériau devrait être plus élevée, à l’instar de la norme sur les carburants à faible teneur en carbone, mais appliquée de manière plus large.

Je pense que le gouvernement apporte un soutien important. J’aimerais voir ce qu’il adviendra des crédits d’impôt à la production et des crédits d’impôt à l’investissement au Canada. C’était un élément important de la loi sur la réduction de l’inflation aux États-Unis et cela pourrait jouer un rôle important ici, en particulier pour franchir l’obstacle de la commercialisation. Ils peuvent aider à réduire les risques d’un projet pour trouver des sources de financement. Je suis optimiste, et je pense que je dois l’être, quant à l’issue de ce projet. 

Cet article a d’abord été publié dans le magazine Canadian Biomass à l’automne 2023.