En vedette Nouvelles Nouvelles de l’industrie
Utiliser le feu contre le feu

Opérations forestières vous présente une stratégie de prévention contre les feux de forêt testée en Colombie-Britannique. Ce texte est écrit par John Davies, un représentant local de FireSmart et le directeur de la nouvelle unité de gestion des incendies de Forsite. Il a passé plus de 35 ans à couper du bois, à planter des arbres et à lutter contre les incendies de forêt, ainsi que les 20 dernières années comme consultant pour la gestion des feux de forêt. 

Les incendies sont un processus naturel dans de nombreux écosystèmes forestiers. Le feu a pourtant été exclu des politiques et des techniques d’aménagement forestier. Ainsi, il en résulte une accumulation non naturelle (et risquée) de combustibles forestiers, souvent dans l’interface entre les zones urbaines et les zones sauvages (WUI). Le réchauffement climatique et l’accumulation de combustibles près des communautés ont le potentiel de créer des incendies de forêt plus intenses qui représentent un risque pour les communautés.  Pour atténuer ce risque, il faut ramener les écosystèmes à un état plus résilient en adaptant la gestion, en changeant la société et en augmentant l’utilisation du feu dans la gestion forestière.

Une approche holistique de la résilience aux incendies de forêt permet de faire le lien entre les personnes possédant des compétences et des connaissances dans divers domaines de la lutte contre les incendies et de la foresterie – travail de terrain, comportement et écologie du feu, combustibles et suppression, spécialistes de la technologie de modélisation des incendies et services prédictifs, éducateurs au niveau communautaire, spécialistes de la sylviculture et du reboisement – et les planificateurs gouvernementaux, les communautés locales et les Premières nations,) et d’autres services et associations gouvernementaux. 

Forsite s’efforce d’atténuer le risque d’incendie de forêt au niveau du paysage pour ses clients en utilisant cette approche holistique, en concevant et en fournissant des solutions au niveau du paysage. Dans le passé, la protection des communautés a été abordée à une échelle trop petite – 100 mètres de traitements FireSmart comme coupe-feu, par exemple. La mise en œuvre de solutions d’atténuation à grande échelle nécessite souvent des machines, notamment pour enlever de grandes quantités de biomasse, ainsi qu’une collaboration entre les titulaires de permis forestiers, les Premières nations et les communautés. Entreprendre de telles opérations nécessite une approche qui concilie les objectifs de réduction du comportement du feu avec la minimisation (voire l’amélioration) des impacts sur les valeurs culturelles, écologiques et sociales du paysage. Plusieurs techniques de réduction de combustible au niveau du paysage ont été développées dans la région de Thompson-Okanagan en Colombie-Britannique au cours des six dernières années ; quatre d’entre elles ont été testées lors des incendies de forêt extrêmes en 2020 et 2021. 

Forsite est actif dans la forêt communautaire de Logan Lake (60 km au sud-ouest de Kamloops, C.-B.) depuis huit ans. Les traitements FireSmart à petite échelle au sein de la communauté ont commencé il y a plusieurs dizaines d’années. Toutefois, l’éclaircissement des forêts à l’aide de machines et le retrait du combustible au sol sont des activités relativement récentes. Les opérations d’enlèvement du bois n’ont pas été une pratique courante et ont nécessité des consultations avec les Premières nations et une large participation du public, afin de trouver un équilibre entre la protection de la communauté et la protection des valeurs. 

Les traitements effectués le long de l’interface sud de la communauté ont été mis à l’épreuve lors de la saison des incendies extrêmes de 2021, lorsque l’incendie de Tremont Creek s’est dirigé vers la communauté. En raison de la réduction de la charge de combustible le long du périmètre sud de la communauté, le B.C. Wildfire Service (BCWS – l’équivalent de la SOPFEU) et l’industrie ont été en mesure d’ancrer les tactiques de suppression et d’utiliser l’allumage planifié pour brûler le combustible avant l’approche de l’incendie. Cette tactique, combinée à l’utilisation de gicleurs dans la communauté, a permis de protéger la communauté sans pertes structurelles. 

Le Frontline Operations Group (récemment fusionné avec Forsite) a vécu une expérience similaire avec Westshore Estates (situé à 40 km au sud-ouest de Vernon) et l’incendie de White Rock Lake en 2021. En collaboration avec la communauté autochtone d’Okanagan, une coupure de combustible d’environ 100 ha a été créée autour de la communauté. Le coupe-feu était situé près d’une route existante et mesurait plus d’un kilomètre de large à l’extrémité sud. 

Sachant que le coupe-feu était en place, l’équipe de protection structurelle affectée à ce flanc de l’incendie a mis en place un vaste système de distribution d’eau avec des réservoirs de stockage et des systèmes d’arrosage. Dans la nuit du 13 août, le feu, aidé par des vents violents, a jailli du bassin versant de Whiteman Creek et s’est dirigé vers le sud en direction de la communauté. Le feu a atteint la coupure de combustible à l’extrémité sud, enflammant des piles non brûlées à l’intérieur de la coupure de combustible et brûlant sur 700 mètres avant que les tactiques de suppression ne permettent de le maîtriser.  La coupure de combustible et la réduction de l’intensité du feu résultant de la diminution de la charge de combustible ont permis aux pompiers d’utiliser l’espace défensif sécurisé et d’agir sur le feu de forêt. En obtenant l’acceptabilité sociale d’opérer juste derrière les habitations dans la zone d’utilisation des sols, dans des peuplements qui ont une grande valeur sociale, un environnement a été créé qui ne pouvait supporter que des incendies de faible intensité, et qui a permis aux professionnels du feu de mettre en œuvre en toute sécurité des tactiques d’extinction contre un comportement extrême des incendies.

Les coupe-feux n’auraient été améliorées que si l’on avait eu recours au brûlage dirigé après le traitement pour éliminer les combustibles résultant des activités de traitement.  L’utilisation du brûlage aurait permis de réduire la quantité de combustible ainsi que la charge d’herbe morte accumulée afin de réduire davantage le comportement du feu et la vitesse de propagation de l’incendie attribuée à cette couche de combustible.  Un soutien accru au brûlage culturel mené par les autochtones contribuera à ramener les écosystèmes à leur état d’avant la colonisation, où les forêts et les prairies étaient plus absorbantes et plus résistantes aux incendies naturels.

Le BCWS dispose de jeunes gens enthousiastes qui occupent des postes clés pour orienter la gestion des feux de forêt et des incendies dans l’avenir, notamment en ce qui concerne l’utilisation des brûlages dirigés. De même, les titulaires de permis sont plus ouverts à l’intégration des incendies de forêt et du brûlage dans leur planification et leurs opérations. Alors que l’on s’achemine vers une réintégration du feu dans la gestion des écosystèmes, des mesures clés sont nécessaires pour faciliter la formation, la connaissance et l’utilisation correcte du brûlage dirigé, une compétence que les professionnels de la forêt ont en grande partie perdue aujourd’hui. Comprendre comment gérer les questions de responsabilité liées à l’utilisation du feu est une autre étape clé.

Des progrès significatifs ont été réalisés au cours des six dernières années, qui ont coïncidé avec trois des pires saisons d’incendie en Colombie-Britannique. Nous devons utiliser les pertes de ces dernières années et les leçons tirées de nos succès pour progresser vers des décisions de gestion appropriées. Ce n’est pas le moment de freiner.