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Maximiser le potentiel

Frank Dottori est une figure bien connue de l’industrie forestière. Fondateur de Tembec, il s’est fait un nom en tant qu’entrepreneur et passionné de la foresterie.

Bien qu’il ait « pris sa retraite» en 2005, il a continué à rechercher des opportunités dans l’industrie, plus récemment en tant que PDG de White River Forest Products (WRFP) et de WRC Timber.

La scierie, basée à White River, en Ontario, a été fermée pendant sept ans avant que WRC Timber (la société mère de l’usine) n’achète l’usine en 2013. Par conséquent, « elle n’était pas particulièrement en bon état», dit Dottori. Mais Dottori et WRC Timber ont vu le potentiel de l’usine, en grande partie en raison de l’approvisionnement en fibre disponible à proximité.

WRFP a accès à plus de 500 000 mètres cubes de bois résineux et de trembles, situés à moins de 90 kilomètres du site, explique Dottori.

« C’est un site bien desservi, de sorte que nos coûts d’approvisionnement sont probablement parmi les plus bas de l’est du Canada», dit-il.

Pour gérer leurs opérations, l’usine emploie environ 160 personnes, travaillant 100 heures par semaine.

L’usine produit actuellement du bois dimensionnel SPF et du bois de colombage, allant du 2×3 au 2×6, de 8 à 16 pieds de long. L’usine produit également des copeaux de bois, des écorces et des sciures, et envisage la possibilité de produire des produits finis à partir du tremble.

En ce qui concerne les marchés, l’usine est limitée par son emplacement. Par conséquent, la majorité des produits (60%) sont vendus sur le marché intérieur en Ontario, tandis que les 40% restants sont principalement destinés au Michigan, aux États-Unis.

Dans le ventre de la scierie
L’usine elle-même est installée de manière à privilégier l’efficacité, avec de nouveaux équipements automatisés pour aider à augmenter la capacité de production.

Tout d’abord, deux nouvelles chargeuses Sennebogens et une nouvelle chargeuse sur pneus Volvo LH180 déchargent les grumes et les transportent du parc à bois vers deux convoyeurs d’alimentation et un démêleur. De là, les billes sont envoyées à deux nouveaux écorceurs Nicholson A8.

Après écorçage, le bois est acheminé vers l’un des deux convoyeurs. Un convoyeur prend les grumes pour les trier par taille dans trois réservoirs, qui vont vers un alimentateur à ondes étagées (step wave feeder). Les billes sont ensuite acheminées vers la ligne de débitage primaire  – une nouvelle ligne Comact entièrement automatisée avec un TBL3 conçue pour fonctionner jusqu’à 40 000 pieds-planche par heure

Mais « nous n’en sommes pas encore là parce que nous avons un goulot d’étranglement à notre ébouteuse et notre alimentation, que nous devrons résoudre pour augmenter la capacité de l’usine», dit Dottori.

L’autre convoyeur amène des billes de huit et neuf pieds à une ligne de montants HewSaw. Les dimensions des grumes à l’usine vont de quatre à 18 pouces de diamètre.

La société est en train de construire une deuxième ligne qui alimentera directement la ligne Comact et éliminera un goulot d’étranglement majeur de la production, dit Dottori.

Le bois est ensuite acheminé vers une ébouteuse et un empileur USNR, puis dans la cour à bois. WRFP prévoit également de mettre à niveau l’empileur afin de gérer une capacité de production plus élevée.

De là, le bois est acheminé vers l’un des quatre séchoirs, dont trois du manufacturier COE. Deux des trois séchoirs COE ont récemment été modernisés. Le quatrième est un nouveau séchoir mobile Cathild, qui «se déplace le long des voies ferrées plutôt que l’inverse où vous poussez le bois à l’intérieur et à l’extérieur», explique Dottori.

Le nouveau séchoir augmentera la capacité de 30 pour cent et est capable de sécher entre 270 et 300 000 pieds de bois par jour.

Le bois est ensuite acheminé vers une raboteuse USNR et une ébouteuse, puis trié dans 52 bacs de tri. Après l’emballage, le bois est transporté dans la cour, puis expédié au marché par camion ou par train.

Maximiser le potentiel
Pour mettre l’usine à niveau après sept ans d’arrêt, la société a effectué plusieurs mises à niveau, dans le cadre d’un programme d’investissement en trois phases.

La première phase s’est concentrée sur le remplacement des deux anciennes lignes de sciage par la nouvelle ligne Comact, pour un total de 12 millions de dollars, y compris l’installation.

La deuxième phase est l’installation d’une nouvelle alimentation et de deux nouveaux écorceurs Nicholson A8, pour environ 6 millions de dollars. L’un des écorceurs fonctionne maintenant, et l’autre sera mis en service dans quelques mois, dit Dottori.

La troisième phase est l’achèvement du nouveau séchoir mobile. Ce projet coûtera environ 3 millions de dollars et le séchage démarrera au cours de l’été.

En plus de ces investissements, la société a dépensé 4 à 5 millions de dollars supplémentaires pour rationaliser l’ancienne usine et remplacer les équipements obsolètes. Au total, WRC Timber a investi plus de 20 millions de dollars pour moderniser l’usine, dit Dottori.

Mais ils n’envisagent pas de s’arrêter là: « Pour exploiter pleinement le potentiel de l’usine, nous devons probablement dépenser 10 à 12 millions de dollars supplémentaires », explique Dottori.

En fin de compte, ces investissements augmenteront la capacité de production de l’usine de 120 mpmp par an à 160-170 mpmp, ce qui correspond à la réserve de bois de l’usine.

« Quand nous y arriverons – je pense qu’au cours des 18 prochains mois – nous aurons, je pense, l’une des meilleures usines de l’est du Canada », dit Dottori.

Frank Dottori, le fondateur de Tembec, est sorti de sa retraite pour travailler sur le projet dfe WRFP. Photo : Nadine Robinson

« Place pour la croissance»
Compte tenu de l’essor récent du marché du bois, ces investissements arrivent au bon moment pour White River Forest Products.

« Je suis optimiste que les prix resteront très élevés au cours des trois à cinq prochaines années », déclare Dottori. « Je pense qu’il y aura une formidable opportunité de construction de logement au Canada et aux États-Unis au cours des six à sept prochaines années, et je pense que ce sera formidable pour cette industrie.»

Dottori croit également que l’industrie verra bientôt les avantages de la transition vers une économie plus verte, car la population est plus consciente du fait que le bois une ressource durable et un puits de carbone.

En conséquence, « je pense que nous allons voir un assez bon retour sur tout investissement qui va dans cette industrie », dit-il.

« Lorsque nous cherchions à investir dans ce nouvel équipement, le prix moyen du bois était d’environ 500 $ [donc] nous avons ciblé des rendements de 10 à 15%. Je pense que ce sera probablement plus proche de 20 à 25 pour cent dans les prochaines années », ajoute-t-il.

Mais à long terme, il y a certains domaines dans lesquels l’industrie doit s’améliorer afin de créer plus de stabilité, dit Dottori.

Par exemple, il faut mettre davantage l’accent sur une meilleure utilisation des arbres. En moyenne, les forêts canadiennes ne produisent qu’un à trois mètres cubes de bois par hectare, dit Dottori. Dans d’autres pays, les forêts produisent souvent sept à huit mètres cubes de bois par hectare.

« Si vous avez un arbre et qu’il se transforme en un morceau et demi de bois, au lieu d’un seul, c’est une formidable opportunité économique, ainsi qu’une productivité accrue et une utilisation maximale de la ressource.”

C’est l’une des raisons pour lesquelles WRFP a installé la nouvelle ligne de ventilation principale Comact – pour augmenter le rendement de l’usine, explique Dottori.

Lorsque WRC Timber a acheté l’usine pour la première fois, le rendement matière était d’environ cinq mètres cubes par mille. La ligne Comact ramène ce nombre à trois et demi.

« Je pense que c’est le genre de technologie qui devrait faire sa place dans l’industrie, car elle permet d’améliorer énormément le rendement matière. Donc, je pense qu’il y a de la place pour la croissance au Canada », dit-il

Une renaissance industrielle
Mais pour tirer le meilleur parti de cette opportunité, l’industrie doit attirer plus de jeunes travailleurs, dit Dottori. C’est l’un des principaux défis du WRFP, en particulier compte tenu de son emplacement dans une petite communauté rurale.

«Le problème est que personne ne veut prendre le risque de construire une nouvelle maison dans une petite communauté, et il est donc extrêmement difficile d’attirer des familles», explique-t-il.

De plus, lorsque le WRFP a fermé ses portes au milieu des années 2000, de nombreux travailleurs qualifiés de la communauté ont déménagé dans d’autres régions, laissant un vide particulièrement important à White River, dit Dottori.

Les gouvernements ontarien et fédéral ont lancé des programmes offrant des possibilités de formation aux jeunes en foresterie, afin de les encourager à entrer dans l’industrie. En septembre 2019, le gouvernement de l’Ontario a annoncé un financement de 2,4 millions de dollars pour deux projets de formation de SkillsAdvance Ontario en foresterie, y compris à White River.

Ces efforts sont un pas dans la bonne direction, mais Dottori estime qu’il reste encore beaucoup à faire.

Malgré cela, il est optimiste quant à l’avenir, non seulement pour White River Forest Products, mais pour l’industrie dans son ensemble.

«Quand j’ai commencé ma carrière, nous étions la principale industrie au Canada, avant que la pétrochimie ne prenne le dessus. Mais je pense que cette industrie va connaître une renaissance et devenir l’une des principales, sinon la principale, en termes de fabrication de nouveaux produits », dit-il.