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100 ans d’existence : Millar Western Forest Products se prépare pour les 100 prochaines années

En 2019, Millar Western Forest Products a célébré son centième anniversaire – un accomplissement majeur dont peu d’entreprises de produits forestiers du pays peuvent se prévaloir. Mais l’entreprise se concentre déjà sur les 100 prochaines années, ayant récemment investi 36 millions de dollars pour moderniser ses opérations.

Millar Western, dont le siège social se trouve à Edmonton (Alberta), a commencé ses activités en 1919, lorsque J.W. Millar a créé sa première entreprise, Western Construction Ltd. En 1921-1922, il a acquis un poste d’amarrage dans la région de Whitecourt (Alberta), marquant ainsi le début des activités d’exploitation forestière et de sciage de l’entreprise en Alberta.

Aujourd’hui, Millar Western emploie environ 700 personnes dans l’ensemble de ses divisions. Environ 250 personnes travaillent à la scierie de Whitecourt et environ 80 personnes travaillent à la scierie de Fox Creek (Alberta), acquise en 2007. Millar Western possède et exploite également une usine de pâte chimico-thermomécanique blanchie et une usine intégrée de bioénergie à Whitecourt, et a acquis une usine de réusinage, Spruceland Millworks, à Acheson, en Alberta, en janvier 2018.

Les scieries produisent du bois d’œuvre de dimensions allant de 1×3 à 2×10, de six pieds à 16 pieds, ainsi que des planches de cinq-quarts et d’autres produits à la division Spruceland, a déclaré Tom Thompson, directeur général des produits du bois de Millar Western, à CFI.

Environ 60 % de ces produits sont destinés au marché canadien, 35 % aux États-Unis et les 5 % restants sont exportés à l’étranger.

L’usine de Whitecourt produit environ 350 mpmp par an, avec trois quarts de travail de 12 heures et un quart de maintenance, tandis que l’usine de Fox Creek produit 120 mpmp par an, avec un seul quart de travail et un quart de maintenance. Environ 80 % des fibres utilisées pour ces produits proviennent de la zone couverte par le Forest Management Agreement (FMA) de Millar Western et d’accords d’échange de fibres à long terme, tandis que les 20 % restants sont achetés sur le marché libre, explique M. Thompson.

Existant depuis plus de 100 ans, Millar Western sait comment surmonter les hauts et les bas de l’industrie. L’une des raisons de son succès est sa culture familiale, explique Darcy Veillette, directeur des opérations des produits du bois de Whitecourt.

« La famille Millar a toujours eu une forte culture familiale depuis le début, explique Mme Veillette. Nous avons beaucoup d’employés de longue date. Cette année, un employé vient de fêter ses 45 ans de service, et plusieurs personnes travaillent avec nous depuis plus de 40 ans. Lorsque vous avez autant d’expérience et de connaissances et que vous pouvez les combiner avec un appétit pour les nouvelles idées et l’innovation, cela va très loin. »

« Notre personnel est vraiment notre plus grande ressource, et nous le répétons sans cesse – c’est un peu notre mantra », ajoute M. Thompson. « C’est ce en quoi nous croyons vraiment. »

Modernisation des équipements

Ce n’est pas seulement le personnel qui a contribué au succès de Millar Western. L’engagement de l’entreprise à investir dans de nouveaux équipements et à moderniser ses opérations est également essentiel.

En 2011, Millar Western a reconstruit la scierie de Fox Creek, en installant une nouvelle niveleuse linéaire USNR. En 2018, elle a installé un nouveau scanner d’éboutage de scierie Raptor Integration dans la scierie de Whitecourt et a mis à niveau son système d’optimisation Comact DDM 6.

Et, en 2019 seulement, l’entreprise a investi 36 millions de dollars dans ses opérations, y compris deux projets majeurs visant à remplacer le pont roulant du parc à grumes et à mettre à niveau la raboteuse à l’exploitation de bois d’œuvre de Whitecourt.

Le précédent pont roulant Kranco avait donné plus de 30 ans de service lorsqu’il a été mis hors service, explique Thompson. À sa place, ils ont installé un nouveau pont roulant Andritz de 30 tonnes.

« Nous avons dépensé un peu d’argent pour remplacer la grue et, en même temps, nous avons profité de l’occasion pour remplacer les rails et la plate-forme des rails, tout en améliorant le drainage de la cour », explique M. Thompson.

Le projet de 22 millions de dollars a été réalisé sur une période de 12 mois et, compte tenu de la capacité et de l’efficacité accrues de la nouvelle grue, Millar Western s’attend à un retour sur investissement en trois ans.

Entre-temps, environ 10 millions de dollars ont été consacrés à la modernisation de la partie avant de la raboteuse. L’entreprise a installé un nouveau système d’alimentation de la raboteuse Mill Tech Industries et un palan à bascule. Elle a également modernisé la raboteuse 614 Stetson Ross en la dotant d’un nouveau système d’entraînement électrique, d’un système d’alimentation et d’un système de tension de Wolftek, et a installé un nouveau système de classement automatique, un Autolog ProGrader.

Millar Western a également investi dans un nouveau chargeur Carbotech et un guide de positionnement infini des planches MultiTrack de USNR. Une ébouteuse et un trieur à poussoir Mill Tech complètent la nouvelle gamme d’équipements.

« Ces investissements nous ont permis d’augmenter la vitesse et l’efficacité de notre ligne », dit Veillette. « Cela nous a permis de passer de quatre à trois équipes, ce qui correspond à la cadence de notre scierie. »

Malgré la suppression d’une équipe, Millar Western a continué à donner la priorité à ses employés.

« Lorsque nous avons fait cela, nous n’avons licencié personne de la quatrième équipe – nous l’avons fait par attrition », explique M. Veillette. « Ainsi, si quelqu’un partait, c’était l’un des 22 postes que nous réduisions. »

« Cela nous ramène à notre philosophie selon laquelle notre personnel est notre avantage concurrentiel et notre plus grand atout, et nous le protégeons donc autant que possible, même lorsque nous procédons à des mises à niveau », ajoute M. Thompson.

Une technologie éprouvée

Les employés de Millar Western ont également joué un rôle clé dans le choix du nouvel équipement de l’usine de Whitecourt.

« Nous voulons une technologie éprouvée dans notre industrie, et nous voulons être sûrs qu’elle fonctionne et qu’elle fonctionne bien », explique M. Veillette. « Nous allons nous-mêmes jeter un coup d’œil et nous parlons aux gens qui l’utilisent pour nous assurer qu’elle fonctionnera bien dans nos applications. Nous obtenons l’adhésion de notre personnel et de nos fournisseurs, ce qui nous assure un démarrage en douceur et de bons projets. »

L’entreprise s’est tournée vers Mill Tech pour une grande partie du projet de modernisation de la raboteuse car elle avait déjà travaillé avec eux sur la reconstruction de Fox Creek, explique Veillette.

« Nous avons de bonnes relations avec eux et ils fabriquent un très bon palan à bascule que nous avons installé. Il fonctionne bien, tout comme notre ligne d’élagage et notre élagueuse. »

De la même manière, la société a également noué de solides relations avec Wolftek.

« Ils ont un système de tension dynamique avec lequel certains d’entre nous ont travaillé dans le passé », explique Veillette. « De plus, nous avons fait beaucoup de recherches sur Wolftek, il nous a donc été facile de faire notre choix. »

En ce qui concerne le système de classement, l’entreprise a envoyé un groupe d’employés pour examiner plusieurs options différentes. En fin de compte, ils ont convenu que le système Autolog ProGrader était le meilleur pour l’usine.

L’entreprise constate déjà un fort retour sur investissement de la modernisation de la raboteuse grâce à la réduction de la main-d’œuvre, à la réduction des coûts et à l’amélioration du classement, ajoute-t-il.

La modernisation de la raboteuse et l’installation de la grue ont toutes deux répondu aux attentes de Millar Western.

Mais la réalisation de ces deux projets n’a pas été une mince affaire. Il a fallu plus de 40 000 heures-personnes de travail – et tout cela s’est déroulé sans le moindre incident de sécurité.

Les 100 prochaines années

Ces améliorations ne sont qu’un début pour la scierie de Whitecourt.

« Si vous regardez les 10 dernières années de notre histoire, des capitaux importants ont été dépensés pour la reconstruction de notre usine de Fox Creek. Une fois que nous l’avons remise en marche, nous sommes passés à l’usine de pâte et avons réalisé un projet d’envergure avec l’usine de bioénergie. Maintenant que l’usine de bioénergie est opérationnelle, l’attention se porte à nouveau sur les activités de bois d’œuvre », explique M. Thompson.

Après avoir achevé les projets de rabotage et de grue de Whitecourt, l’entreprise prévoit maintenant d’apporter des améliorations à la scierie elle-même, ainsi qu’à d’autres systèmes.

« Au cours des prochaines années, nous entreprendrons – comme vous l’avez vu, c’est déjà commencé – un projet de modernisation et de capitalisation de la scierie », ajoute M. Thompson. « L’objectif est d’essayer de préparer l’entreprise pour les 100 prochaines années.

Relever les défis

La poursuite des investissements aidera l’entreprise à surmonter les difficultés auxquelles l’industrie forestière canadienne est confrontée aujourd’hui, telles que les problèmes d’approvisionnement en fibres causés par le dendroctone du pin ponderosa et les graves incendies de forêt dans l’ouest du Canada.

« Il y a un certain nombre d’initiatives qui s’attaquent à notre panier de fibres, c’est donc un défi, et cela continuera à être un défi », dit M. Thompson. « Nous continuons à travailler avec le gouvernement pour essayer d’exploiter tous les avantages que nous pouvons tirer de la fibre. »

Heureusement, des progrès ont été réalisés. Selon M. Veillette, le gouvernement de l’Alberta a été un bon partenaire pour le secteur forestier, mettant en œuvre des initiatives utiles pour la durabilité à long terme de la forêt et de l’industrie.

La pandémie de COVID-19 est un autre défi auquel le secteur est confronté. De nombreuses scieries ont dû interrompre leurs activités au printemps, et certaines ont été contraintes de fermer définitivement. Mais l’attention que Millar Western porte à son personnel lui a permis d’éviter tout temps d’arrêt dans ses scieries.

« Nos employés se sont pliés en quatre pour nous aider à traverser cette période difficile », explique M. Thompson. « Nous avons mis en place un certain nombre d’initiatives pour protéger nos communautés, nos employés et leurs familles, et nous avons pu traverser cette pandémie avec succès jusqu’à présent. Nous n’avons eu à déplorer aucun cas dans aucune de nos divisions ».

La division Spruceland a dû réduire sa capacité de production au printemps en raison d’une forte baisse du marché de la réparation et du remodelage (R&R), note M. Veillette. « Mais nous augmentons actuellement la production dans la division Spruceland et nous faisons des heures supplémentaires en raison de la forte demande dans ce secteur. »

Un avenir solide et brillant

Malgré les difficultés liées à des facteurs tels que les pressions sur l’approvisionnement en fibres et la directive COVID-19, M. Thompson et Mme Veillette sont optimistes quant à l’avenir.

« Une fois que le monde s’ouvrira à nouveau et que nous comprendrons mieux ce qu’est la nouvelle normalité, je crois vraiment que la demande sous-jacente est là et que notre industrie a un avenir assez prometteur dans les nouvelles constructions, dans certaines initiatives d’immeubles de grande hauteur, dans le bois de masse et dans le marché de la R&R (NDLR : remplacer et rénover) », affirme M. Thompson.

Pour ce qui est des cinq à dix prochaines années, l’engagement de Millar Western envers ses employés et la modernisation de ses opérations en vue de préparer l’avenir placent l’entreprise en bonne position, ajoute M. Veillette.

« Nous continuerons comme nous l’avons toujours fait, et l’innovation dont font preuve nos employés continuera d’être bénéfique. Nous sommes toujours à la recherche d’opportunités pour développer nos activités, et nous pensons que nous avons un avenir solide et brillant devant nous », déclare-t-il.

Ce texte a été initialement publié en 2020 dans le magazine Canadian Forest Industries.